上世紀60年代末，在危地馬拉農村，研究人員向有兒童的家庭發放營養品，他們想厘清一個問題：如果在生命的頭幾年提供足夠的蛋白質，是否可以降低他們發育遲緩的概率。事實證明，獲得營養補充的兒童身高比對照組高出1—2厘米，但受益之處并不僅限于此，他們在青少年時期的閱讀和知識測試中的得分也明顯更高，而且女孩的入學率和男孩工作后的收入都高于對照組。

　　自危地馬拉研究之后，在巴西、秘魯、牙買加、菲律賓、肯尼亞和津巴布韋等地的研究表明，在認知測試成績和學習成績較差的幼兒中，都難以忽視貧困導致的發育遲緩這一重要因素。

　　現在，研究人員試圖找出更多與大腦神經發育遲緩有關的因素?！蹲匀弧贰犊茖W美國人》等科學媒體，近日對正在進行的相關研究給予了充分關注。

　　發育基準信息作用有限

　　2006年，世界衛生組織報告的一項廣泛研究，監測統計了巴西、加納、印度、挪威、阿曼和美國的一些嬰兒從出生到5歲之間的身高和體重。研究結果表明，世界上健康的、營養充足的兒童，遵循著非常相似的身高增長軌跡，為非典型發育提供了基準對照數據。根據這一基準數據，在危地馬拉和尼日利亞，超過40%的兒童被確認為發育遲緩。

　　然而，大腦發育的許多研究，如果從幼兒的記憶、言語和其他認知功能著手測試，似乎不合情理。但另一方面，如果父母和醫生必須等到孩子入學后發現問題，那時再介入似乎又有點晚了。

　　而這，就是研究的空白所在。

　　蓋茨基金促成跨國合作

　　5年前，比爾和梅琳達·蓋茨基金會與孟加拉國際腹瀉病研究中心達成協議，開展兒童腦成像課題研究。這是首批關于嬰兒和幼兒大腦如何應對逆境的系列研究之一，其目的是提供關于幼兒發育和認知表現的重要基準信息。

　　基金會將孟加拉國際腹瀉病研究中心的達卡團隊，介紹給哈佛大學醫學院附屬兒童醫院的兒科神經科學家查爾斯·尼爾森。尼爾森從2000年開始跟蹤羅馬尼亞孤兒院兒童的大腦發育，他發現，許多孤兒由于長期缺少社會接觸和情感支持，出現了大量認知問題，大腦內與注意力、語言對應的灰質和白質區域較小。

　　而此次孟加拉國參加研究的嬰幼兒，雖然被噪音和大家庭所包圍，但仍然經常躺在嬰兒床上，獨自整天盯著白色的天花板。他們的營養不良和衛生問題也普遍存在，但研究人員還沒有探討這種情況對腦發育的影響。

　　多種手段跟蹤大腦發育

　　到2015年初，尼爾森團隊和孟加拉國科研人員共同將達卡診所變成了最先進的實驗室。

　　跨國合作團隊開展了功能性近紅外光譜（fNIRS）傳感器頭帶的測試項目，兒童佩戴頭帶后可以測量其大腦血流量，且不需要孩子保持靜止。已有130名兒童在36個月大的時候參加了fNIRS測試，研究發現，發育遲緩或處于逆境中的幼兒，其大腦活動模式會明顯不同。

　　腦電波（EEG）檢測到了兒童大腦活動電信號增強與涉及解決問題和溝通能力的特定大腦區域之間的聯系。尼爾森團隊正在努力了解這些兒童腦部活動差異究竟對應哪些形式的逆境。其中一種差異與血液中炎癥標志物增加密切相關，可能反映出其更多地受到腸道病原體的侵害。

　　現在，這些參與實驗的孩子已經5歲了，跨國團隊希望進一步跟進測量，以評估大腦發育軌跡并預測他們在學校的表現。