中國科學院神經科學研究所、腦科學與智能技術卓越創新中心孫衍剛研究組最近利用小鼠模型研究發現，在中腦導水管周圍灰質中存在一群表達速激肽的神經元，這群神經元通過下行環路調控脊髓水平癢覺信息處理，促進抓撓行為的產生。研究人員揭示了癢覺下行調控的細胞以及神經環路機制，為發展治療慢性癢的方法提供了新的思路。這一成果近日在線發表在期刊《神經元》上。

癢覺是一種重要的保護機制，它能誘導抓撓去除皮膚上具有潛在危害的異物，而慢性癢患者常會由于無法控制抓撓行為，損傷皮膚和深層組織，嚴重影響生活質量。目前，人們對癢覺信息處理機制的了解還十分有限，臨床上尚缺乏有效治療方法。過去10多年里，諸多研究揭示了癢覺在外周神經系統和脊髓水平的信息傳導和傳遞機制，但對于大腦如何加工處理癢覺以及如何動態調節癢覺的研究還非常少。也有研究表明，中腦導水管周圍灰質跟癢覺有很強的相關性，但調控機制并不清楚。

在該研究中，研究人員通過利用在體胞外電生理記錄、在體光纖記錄、藥理遺傳以及光遺傳操控等技術手段，探究了小鼠中腦導水管周圍灰質神經元在癢覺引起的抓撓行為中的活動變化，發現該腦區神經元的電活動與癢覺引起的抓撓行為有很強的相關性。

該研究證實，中腦導水管周圍灰質中存在一類表達速激肽的興奮性神經元，殺死或抑制這群速激肽神經元能顯著降低癢覺誘發的抓撓行為。相反，激活中腦導水管周圍灰質速激肽神經元可以在沒有外周致癢刺激的狀態下誘發強烈的抓撓行為。因此，大腦中的這群速激肽神經元是治療慢性癢的潛在靶標，這有望改變解決慢性瘙癢問題的思路。（記者王瀟雨）