朊病毒是一類具有感染性的特殊蛋白，這種蛋白能將某種構(gòu)象在同種蛋白甚至不同種蛋白間傳遞，最終導(dǎo)致所有蛋白都發(fā)生變構(gòu)。

　　20世紀80年代，科學(xué)家們在研究傳染性海綿狀腦病時發(fā)現(xiàn)了朊病毒的存在。美國生化學(xué)家斯坦利·普魯西納因發(fā)現(xiàn)朊病毒獲得了1997年的諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。

　　近40年來，科學(xué)家們陸續(xù)在動物、植物、真菌和細菌中都發(fā)現(xiàn)了朊病毒。但是，作為自然界中數(shù)量巨大、種類繁多、分布甚廣的生命形式，病毒中是否存在朊病毒一直不為人所知。

　　受限于朊病毒的預(yù)測和鑒定手段，2016年以前，人們對朊病毒的認識局限于動物界和真菌界。2016年，麻省理工學(xué)院的研究者在《美國科學(xué)院院刊》上報道了第一個在植物中發(fā)現(xiàn)的朊病毒。2017年，哈佛大學(xué)的科學(xué)家們在《科學(xué)》雜志上報道了第一個在細菌中發(fā)現(xiàn)的朊病毒。

　　西北農(nóng)林科技大學(xué)副教授許曉東課題組在研究桿狀病毒表達因子LEF-10時偶然發(fā)現(xiàn)，該蛋白具有不同尋常的聚集行為，這種現(xiàn)象與朊病毒的聚集特征非常類似。通過實驗，他們在LEF-10中鑒定出一段僅有23個氨基酸殘基的朊病毒結(jié)構(gòu)域，不同于所有已知朊病毒結(jié)構(gòu)域。在病毒感染的昆蟲細胞中，高表達的LEF-10可以從可溶態(tài)轉(zhuǎn)變成聚集態(tài)，進而調(diào)控病毒的增殖。

　　許曉東介紹說，人們很早就發(fā)現(xiàn)皰疹病毒感染與阿爾茲海默癥之間存在某種關(guān)聯(lián)，倘若皰疹病毒也可以編碼朊病毒，那就有可能在人體中誘導(dǎo)阿爾茲海默癥，這或許為阿爾茲海默癥的防治帶來一線新的曙光。