研究人員稱，“毅力”號探測器在一個叫做斯金納山脊（Skinner Ridge）的區域進行了測量和取樣，該區域由層狀沉積巖組成，其中含有的一些物質很可能是數十億年前由流水從數百公里外運來的。

NASA科學部門負責人托馬斯·祖布臣表示：“我們現在在這一沉積區域采集的樣本，有助于揭示火星是否存在生命這一核心問題。”

這些沉積巖含有名為芳族化合物的復雜有機分子，以及黏土和硫酸鹽礦物，當水與巖石相互作用時會產生硫酸鹽礦物。雖然這些物質都不是生命的標志——所謂的生物信號，但它們確實意味著科學家們找對了地方。研究人員之一、加州大學伯克利分校的戴維·舒斯特說：“這一點非常重要，因為其中含有硫酸鹽和黏土，這種巖石能夠很好地保存生物特征。”

研究人員表示，在“毅力”號駛過隕石坑的過程中，有機物的存在越來越普遍。NASA噴氣推進實驗室的蘇南達·夏爾馬表示：“如果這是對另一個星球上潛在生命跡象的尋寶，有機物質就是一個線索。隨著‘毅力’號登陸三角洲任務的不斷推進，我們得到的線索越來越多。”

盡管如此，科學家需要將這些樣本送回地球才能確定。據悉，NASA和歐洲空間局將在2026年向火星發射兩臺航天器，其中一臺將于2028年在火星著陸，屆時將從“毅力”號接過這些樣品。隨后，該航天器將把樣本發射到火星軌道，交給第三臺航天器，后者將于2031年返回地球。