頸動脈，就是位于頸部位置的動脈。在脖子的側面，左右各有一支頸動脈的主干（頸總動脈），再繼續從頸部上行至頭部，分為頸內動脈和頸外動脈。

　　頸動脈將血液由心臟輸送到頭、面、頸部，是大腦主要供血的血管之一。它的主要功能是為大腦提供新鮮的血液和氧氣，維持大腦正常運轉。頸動脈斑塊是指發生在頸動脈的粥樣硬化，好發于頸總動脈分叉處和頸內動脈起始段，多見于中老年人。

　　人在年輕的時候，動脈的血管彈性非常好。隨著年齡增長，加之伴有高血壓、糖尿病、高血脂等疾病和抽煙等不良生活習慣時，通常首先從動脈內膜開始出現病變，隨后動脈中層蛻變鈣化，動脈壁出現不同程度的慢性炎癥、增厚變硬，形成斑塊，造成動脈管腔狹窄，這就是動脈粥樣硬化及斑塊形成的大致過程。

　　動脈粥樣硬化是冠心病、腦梗塞、外周血管病的常見原因之一。頸動脈存在粥樣硬化，最直接受到影響的就是大腦，一旦發生斑塊破裂、脫落，就可能造成急性腦梗塞，也就是腦卒中，嚴重時可以導致癱瘓甚至死亡。

　　動脈粥樣硬化或斑塊，主要與高血壓、糖尿病、高血脂有關。當然，沒有高血壓、糖尿病、高血脂等危險因素的人，隨著年齡增長也會出現動脈粥樣硬化或斑塊。

　　有了斑塊，得梗塞的風險就會增加，但并不是有斑塊就一定會發生梗塞。斑塊和皺紋一樣，是一個正常生理老化現象。大部分斑塊，遠期發生梗塞的概率是非常低的，可以通過藥物治療，讓斑塊發生逆轉或者變小。

　　如何才能發現頸動脈斑塊？臨床最常使用的就是頸動脈超聲技術。如果這個斑塊的回聲不強，或者斑塊發現了血栓，或者纖維帽不完整，這通常提示是一個非常不穩定的斑塊，產生梗塞事件的概率就會較高。如果檢查結果中有“低回聲”“混合回聲”等描述，就意味著斑塊屬于不穩定斑塊，導致腦梗塞的風險極高，建議及時就醫。

　　動脈的一個重要功能就是供血。如果動脈里面有了斑塊，檢查報告單上有“血流不通暢”“狹窄率大于50%”等描述，表明這個斑塊會導致遠端的血流受阻，血流灌注得到下降，就容易產生腦缺血，導致頭暈、頭痛、反應遲鈍、神經功能障礙等。嚴重的腦缺血會造成腦功能不可逆的損傷，比如缺血性腦梗塞。

　　據統計，我國約有2億成年人有頸動脈斑塊。依據《中國成年人血脂異常防治指南》，大部分頸動脈斑塊無需醫療干預。因此，發現斑塊不要恐慌，關鍵是要及時就醫，評估病情后進行合理干預，從而避免發生更嚴重的后果。