蛋白質依靠其氨基酸鏈折疊成特定形狀而擁有特定功能，錯誤折疊的蛋白質不僅無用，積累起來還會損傷細胞。大部分細胞清理錯誤折疊蛋白質的機制是隨時“粉碎”，異常蛋白質會被打上“垃圾”標記，一種被稱為蛋白酶體的大分子復合物四處巡查，遇到這類垃圾蛋白質就將其分解。

　　這項新研究關注的是造血干細胞內的異常蛋白質清理機制。骨髓中的造血干細胞負責終生維持血細胞和多種免疫細胞的再生，并具有自我更新能力。為了保持長時間穩定運行，造血干細胞需要格外注重內部的蛋白質穩態，盡量避免錯誤折疊的蛋白質積累。

　　此前研究發現造血干細胞內的蛋白酶體活性特別低，與干細胞需要高效清理異常蛋白質的特征不符。這項新研究顯示，造血干細胞采用一套特殊的處理機制：受損和錯誤折疊的蛋白質會被收集起來并集中運輸，在細胞核附近形成被稱為聚集體的結構，然后由細胞的消化器官溶酶體統一分解處理，這一過程被稱為“聚集體自噬”。

　　研究發現，造血干細胞依賴一個名為Bag3的基因將異常蛋白質運送到聚集體。干擾該基因會使異常蛋白質在細胞內累積，導致造血干細胞分化異常、自我更新能力下降。年輕的造血干細胞都擁有這種蛋白質聚集體，但衰老到一定程度后，內部蛋白質聚集體幾乎完全消失，表現為“聚集體自噬”機制功能障礙。

　　研究人員說，衰老導致清理垃圾蛋白質的效率降低，可能是造血干細胞功能失調、引發衰老相關疾病的重要原因。神經干細胞等其他類型成體干細胞也需要嚴格維持蛋白質穩態，針對該機制的療法可能有助于修復多種器官病變。