這個世界上有許多偉大的科技公司，當(dāng)中最偉大的那些公司通常都有一個共同點，就是誕生于車庫當(dāng)中——比如惠普、蘋果、Google、亞馬遜……名單很長。

 

微軟并不在這個名單當(dāng)中，比爾·蓋茨和保羅·艾倫在旅館房間里創(chuàng)立了它。但微軟內(nèi)部卻有一個車庫，而且無論從占地、人員，還是項目的數(shù)量和質(zhì)量來看，這可能是全世界最大的 “車庫”。

 

它就是屬于微軟內(nèi)部員工的業(yè)余項目孵化實驗室——微軟車庫（Microsoft Garage）。

 

 

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很多大公司都有激勵員工創(chuàng)新的業(yè)余項目計劃，當(dāng)中最著名的可能是 Google 的 “20% 時間” 計劃，允許員工將其每天工時的 1/5 分出來，只要其認(rèn)為有什么自己可以做的，可以幫助到 Google 的，都可以放手去做。

 

對于微軟車庫，人們卻知之甚少。

 

在微軟車庫，任何微軟員工，無論位于哪國、何種崗位、層級高低、正式或?qū)嵙?xí)，均可以參與到其中。目前，微軟車庫頁面上展示的優(yōu)秀項目數(shù)量已經(jīng)達到數(shù)十個。微軟車庫經(jīng)理 Jeff Ramos 給出的數(shù)據(jù)顯示，從項目活躍量來看，北美排名第一，發(fā)起了 50% 的項目，印度和中國分別排名二三。目前正在進行項目的人數(shù)約為 3300 人，達到了全球員工總數(shù)的 2.5% 左右。

 

在過去的兩年里，參與到微軟車庫當(dāng)中的人數(shù)開始呈現(xiàn)爆發(fā)式增長。2014 年 7 月微軟在啟動了一次全球極客馬拉松，在這項活動中微軟車庫開始脫離隱形狀態(tài)。 Jeff Ramos 介紹，過去兩年車庫的參與人數(shù)翻了三番，主要得益于非工程師員工的更多參與。

 

 

除了一些硬件產(chǎn)品必須的原型工具之外，微軟車庫還為軟件類產(chǎn)品提供多種服務(wù)。比如，一個 app 產(chǎn)品希望得到完善，從而進入市場，微軟車庫可以為其提供諸多配套服務(wù)。微軟亞太研發(fā)集團負(fù)責(zé) Azure 物聯(lián)網(wǎng)研究的首席項目經(jīng)理許建志介紹，微軟車庫會提供諸如安全性建議、隱私條款、品牌定名、在其他語言市場推廣時的多語系支持、Windows Phone、Android、iOS 跨平臺開發(fā)等多方面的經(jīng)驗和幫助。

 

“微軟已經(jīng)把很多東西整理好了，我們可以利用這種經(jīng)驗，快速產(chǎn)出質(zhì)量很高的產(chǎn)品。” 許建志對我說道。過去的三個月他也參與到了微軟車庫當(dāng)中，獲益頗多。

 

在微軟員工 Todd Rawlings 眼里，車庫是微軟內(nèi)部的 “全民創(chuàng)新社群”（grass-roots innovation community）。

 

微軟杰出工程師、語音研發(fā)首席科學(xué)家黃學(xué)東認(rèn)為，創(chuàng)新可以來自任何地方、任何一個人。

 

通過車庫，越來越多的微軟員工找到了將時間和精力貢獻給創(chuàng)新活動的機會。

 

 

目前，微軟車庫在全球擁有超過 35 個分部（chapter），每一個分部的優(yōu)勢各不相同，有的偏向硬件制造，有的條件更適合軟件協(xié)同開發(fā)。從愛爾蘭首都都柏林的微軟數(shù)據(jù)中心，到位于蘇州的微軟亞洲互聯(lián)網(wǎng)工程院，到華盛頓州雷德蒙總部，再到印度海德拉巴的研發(fā)中心，微軟車庫開遍了全世界。

 

在微軟車庫，平日里在鍵盤上飛速敲擊代碼的工程師可能變成敲打硬件的創(chuàng)客，而從事市場工作的員工也有機會一展自己的美術(shù)才華。任何微軟員工都可以在微軟車庫尋求一個“工位”，著手打造自己的項目；如人手不夠，還可以在全球微軟車庫尋覓“合伙人”。

 

白天，Todd Rawlings 在微軟云服務(wù)部門管理項目和團隊，是商業(yè)領(lǐng)導(dǎo)方面的專家；回到微軟車庫，他將興趣投入到多個車庫內(nèi)部項目，其中包括一個由近 30 人組成的浸入式體驗虛擬現(xiàn)實飛行控制系統(tǒng)項目：它可以讓使用者用身體四肢來控制四軸飛行器飛行。

 

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冠以車庫的名義，微軟內(nèi)部員工的業(yè)余創(chuàng)新之旅已經(jīng)走過了快 6 年的時光。然而，很多人在聽說微軟有一個大量員工參與，經(jīng)常給 Android 開發(fā)軟件的項目時，通常不會表現(xiàn)出支持和鼓勵。一些人告訴我：麻煩他們先搞好 Windows Phone 的軟件吧。

 

因為市場份額的緣故，Windows Phone 應(yīng)用生態(tài)的規(guī)模相較 Android 和 iOS 可謂十分渺小，應(yīng)用少之又少，而擁有中國特色的應(yīng)用則極其少見。

 

從微軟車庫中走出來的小魚天氣就是這樣一個中文 Windows Phone 應(yīng)用。它整合了來自中國官方環(huán)保和氣象部門的數(shù)據(jù)，通過富含中國傳統(tǒng)繪畫藝術(shù)風(fēng)格的用戶界面，幫助用戶了解當(dāng)前并預(yù)知未來的空氣狀況。許建志是這個車庫項目兩位聯(lián)合創(chuàng)始人之一。

 

作為工作的一部分，公司鼓勵我們更接地氣一點，找出中國用戶面臨的關(guān)鍵問題，創(chuàng)造解決方案。

 

 

許建志在采訪中對我說道。

 

空氣質(zhì)量就是這樣一個關(guān)鍵問題。前段時間，著名調(diào)查記者柴靜的霧霾調(diào)查紀(jì)錄片《穹頂之下》在中國社交網(wǎng)絡(luò)上產(chǎn)生了爆炸式的傳播效果，空氣質(zhì)量問題再度引發(fā)了大量關(guān)注，pm2.5 濃度幾乎已經(jīng)成為了房價、物價之后中國人最關(guān)心的生活指標(biāo)。

 

許建志和微軟同事們的業(yè)余項目，得到了微軟亞太研發(fā)集團 COO 申元慶和微軟亞洲研究院副院長張益肇的支持，他們幫助小魚天氣團隊和微軟亞洲研究院、微軟亞洲互聯(lián)網(wǎng)工程院的相關(guān)研究團隊進行對接。現(xiàn)在，小魚天氣經(jīng)過了三個月的開發(fā)時間，以成熟產(chǎn)品的身份登陸了 Windows Phone 應(yīng)用商城，上線兩周用戶量達到了 6 萬，日活躍用戶超過 2 萬，主要分布在一、二線城市。

 

中國氣象局為小魚天氣提供了天氣數(shù)據(jù)，而微軟亞洲研究院城市計算（Urban Computing）團隊借助云計算平臺 Azure 提供的大數(shù)據(jù)和機器學(xué)習(xí)能力，驅(qū)動著小魚天氣內(nèi)的空氣質(zhì)量地圖（可精細到 1 平方公里）和未來 24 小時空氣質(zhì)量預(yù)測功能，幫助其成為了 Windows Phone 平臺上最受歡迎的天氣軟件。

 

他們還計劃未來發(fā)布小魚天氣（包括其外文版本 Your Weather，Your 和 “魚兒” 諧音）的 Android、iOS 以及 Windows 版本，讓更多平臺上的用戶能夠體驗到這款應(yīng)用。

 

 

微軟車庫對項目適配的操作系統(tǒng)并不設(shè)限，這也是車庫誕生了很多 Android 應(yīng)用的原因。對此，黃學(xué)東的解釋是：

 

微軟進入了新的時代，無論來自哪里、何種平臺，我們都會服務(wù)好我們的用戶。

 

 

6 年的時間，微軟車庫里曾誕生過數(shù)萬個大大小小的項目，為超過一萬名微軟員工提供了一塊試驗田。在所有腦洞大開的項目中，最終被微軟整合納入到現(xiàn)有重要產(chǎn)品中的車庫項目還有許許多多。

 

比如，可以讓用戶使用一套鼠標(biāo)和鍵盤控制 4 臺Windows計算機的產(chǎn)品 “無界鼠標(biāo)”（Mouse Without Borders），其實來自于微軟車庫的一個經(jīng)典項目。這個產(chǎn)品在 2011 年推出，獲得贊揚，其創(chuàng)新性被業(yè)界廣泛認(rèn)可。

 

再比如，很多人都遇到過翻遍郵箱也找不到某一個附件的場景。微軟印度員工 Bhavesh Chauhan 希望解決這個問題，于是用業(yè)余時間開發(fā)了一個 “遺忘附件探測器”（Forgotten Attachment Detector），引起了微軟 Outlook 團隊的注意。他提供了一個思路，使得 Outlook 團隊開始更加關(guān)注對郵件附件的重視。這個產(chǎn)品最終被集成到了 Outlook 的文件管理當(dāng)中，成為了一個重要的功能。

 

 

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鼠標(biāo)無界，車庫無界。車庫當(dāng)中很多項目都是不分國界的。黃學(xué)東自己就是這樣一個越洋的車庫項目 “Torque” 的負(fù)責(zé)人，黃學(xué)東和幾位項目核心成員在微軟雷德蒙總部工作，同時，與北京的微軟亞洲研究院和蘇州的微軟互聯(lián)網(wǎng)工程院內(nèi)部的團隊密切合作進行本地化開發(fā)。

 

黃學(xué)東于 1993 年加入微軟，負(fù)責(zé)組建了微軟最早的語音識別研發(fā)團隊；1995 年，他招募語音技術(shù)專家洪小文加入微軟，而后者現(xiàn)在已經(jīng)成為微軟亞太研發(fā)集團主席、微軟亞洲研究院院長。黃學(xué)東是一位微軟老兵，他的新項目 Torque 就是誕生于車庫，這是一款 Android Wear 智能手表搜索軟件。

 

我們曾經(jīng)對 Torque 進行過簡單的報道。它將必應(yīng)語音搜索搬到了 Google 推出的 Android Wear 手表操作系統(tǒng)上，成為了該系統(tǒng)原生 Google 語音搜索的競爭對手。在智能可穿戴設(shè)備逐漸開始流行的今天，Google 通過 Android Wear 搶占先機，而黃學(xué)東團隊的努力則幫助必應(yīng)踩在 Android Wear 的肩膀上。

 

Torque 采用了一種全新的交互方式，扭動手腕就可以啟動語音搜索—— “Torque” 有扭矩的意思，同時其也和 “Talk” 諧音。相比來看，原生的 Google 語音搜索需要用戶對著手表說出 “OK Google”，或者另一只手點下屏幕才可以喚醒。黃學(xué)東認(rèn)為，扭動手腕的交互方式不打斷用戶當(dāng)前的操作，一只手即可完成，非常自然，學(xué)習(xí)成本極低。

 

“我們相信，通過先進的人工智能技術(shù)和大數(shù)據(jù)，我們能夠繼續(xù)提高 Torque 搜索回答的準(zhǔn)確性。同時，來自中美的人才之間無縫協(xié)作，共同打造出了 Torque 所具有的流暢的搜索提問交互體驗。” 黃學(xué)東在郵件里告訴我。

 

為 Android Wear 開發(fā)軟件的黃學(xué)東并非 “不務(wù)正業(yè)”。其實，Torque 背后所依賴的正是微軟兩個強項：1）語音識別技術(shù)積累；2）搜索和數(shù)據(jù)整合能力。作為語音識別專家，黃學(xué)東見證了微軟語音識別技術(shù) 20 年的不斷進步；隨后，他又以必應(yīng)首席架構(gòu)師的身份投身于搜索項目。Torque 這個“小項目”，動用了他過去二十年的技術(shù)積累。

 

業(yè)余時間里，黃學(xué)東也會在車庫與來自不同部門的同事交流。“我們還有很多要做的（指 Torque），比如更好的語音識別、更好的語義理解、讓 Bing 提供的結(jié)果和用戶詢問的意圖匹配度更高……我們還有很多方面能做的更好。” 當(dāng)被問到接下來在車庫想做些什么的時候，黃學(xué)東如此回復(fù)我。

 

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和黃學(xué)東一樣，微軟高管對于微軟車庫一直給予支持，并用自己的方式參與到車庫活動中。微軟現(xiàn)任 CEO Satya Nadella 是去年 7 月微軟車庫首次全球極客馬拉松的主要發(fā)起人，包括他在內(nèi)的每一位微軟高管人員都參與了該活動。

 

從去年到現(xiàn)在，微軟車庫已經(jīng)對外發(fā)布了兩批畢業(yè)項目，Torque和小魚天氣分別名列第一批和第二批。

 

許建志告訴我，他在車庫當(dāng)中的收獲很多，對于他來說在車庫做項目和以前有很大差別。

 

以前做項目，定 feature、做完、測試完要花一年甚至更久的時間。在小魚天氣，一開始我們只做 2、3 個 feature，用戶給到反饋之后我們再修改補充。

 

 

在車庫，做產(chǎn)品的方法更互聯(lián)網(wǎng)化，更像創(chuàng)業(yè)公司。產(chǎn)品快速迭代，小魚天氣在 3 個月里就迭代過 17 個版本。

 

微軟車庫所展現(xiàn)的正是新微軟的全新形象。Jeff Ramos向我表示，微軟車庫只是 “重新發(fā)明微軟”（Reinvent Microsoft）的一次早期嘗試，它的存在，補充了微軟測試、學(xué)習(xí)和前進的能力，為擁有世界級潛力的小產(chǎn)品提供了起步的平臺。

 

過去印象中的老牌軟件巨頭，內(nèi)部的人與事正在變得年輕多樣。

 

微軟亞洲研究院一位公關(guān)人士向我介紹，微軟在科研工作上有三個主要方面，第一個是進行一些基礎(chǔ)領(lǐng)域的深度科研，發(fā)表學(xué)術(shù)論文；第二個是將研究成果做技術(shù)轉(zhuǎn)化，投產(chǎn)到已有的產(chǎn)品當(dāng)中或誕生新的商業(yè)產(chǎn)品；第三個則是腦洞大開、奇思異想式的創(chuàng)新項目。現(xiàn)在，除了繼續(xù)做有學(xué)術(shù)影響力的研究，微軟還十分鼓勵更具實效、更有想象力的創(chuàng)新行為，希望在后兩個方面取得更多的成果和突破。

 

微軟的科研創(chuàng)新活動正在發(fā)生一種重點的切換，而車庫正是這種切換的一個最好體現(xiàn)。無論在未來失敗或偉大，車庫一直是微軟員工的靈感催化器。創(chuàng)新源泉需要車庫，就像那些最珍貴的花木需要一塊人為設(shè)立的保留地（preserve）一樣。對于那些不滿足于日常工作中創(chuàng)造價值的員工，需要追尋下一個偉大的機會、時間和地方。而微軟車庫，也許會是他們的理想鄉(xiāng)。