2015年是中國航天發射的又一個密集年，計劃完成20次宇航發射，將超過40個航天器送入太空。而3月30日這一天將成為中國航天再創多項第一的日子：新一代上面級遠征一號即將以“太空擺渡車”的使命迎來首次太空之旅。“上面級”是什么?“遠征一號”未來又將擔負什么樣的太空發射任務?它的出現將帶給中國航天哪些深刻的變化呢?或許可以從遠征一號這個名稱中看到一些端倪。

　　遠征一號上面級是什么?

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　　所謂上面級就是運載火箭最上面的一級或多級，其以下的幾級火箭被稱為基礎級。上面級有自主軌道機動能力，在軌飛行時間長，一般可多次啟動點火，滿足不同發射任務需求，能將一個或多個有效載荷(如衛星、空間探測器等)送入預定軌道，就如同機場的擺渡車。使用上面級可以大大減少有效載荷自身的燃料消耗，從而大大延長工作壽命。

　　據長征-3A系列運載火箭總設計師姜杰在兩會期間接受專訪時透露，長征-3C/遠征-1是在原本3級的長征-3C火箭上面增加一級，從而變成4級火箭。4級火箭的主要任務是搭載可以直接入軌的衛星。以往的3級火箭只能將衛星送至轉移軌道，即3級火箭發射的軌道是橢圓的，衛星需要變軌為圓形軌道。而改進后的4級火箭可以直接將衛星發送至距離更為遙遠的目標軌道，衛星不需要再變軌。3級火箭的飛行只需要半小時左右，而4級火箭則需要飛行4~6小時，能飛到幾萬公里的外太空。