獵鷹九號”軟著陸又“跌跤”

　　美國太空探索技術公司創始人伊隆·馬斯克14日興奮地在推特上發了一張火箭升空圖片。當天，該公司的獵鷹九號火箭成功將龍飛船送向國際空間站。但在第二天的火箭回收試驗中軟著陸又“跌跤”。

　　這是該公司繼今年1月后，遭遇的又一次火箭海上平臺軟著陸回收失敗。不過他們表示，今年6月將再次開展這項試驗。

　　該技術離取得成功并投入使用還有多遠？多位航天專家覺得，目前很難預測。

　　“該公司采用的回收方式是其他國家及航天公司從來沒有用過的。既不像航天飛機那樣水平回收，也與航天飛機助推器借助降落傘回收不同，而是垂直回收。”航天專家、《國際太空》雜志執行主編龐之浩說。

　　他表示，該技術難度很大，首先要讓火箭精確降落在回收平臺上。這一點目前已基本實現，火箭的返回精度已達到十米左右。

　　同時要控制火箭的垂直姿態，這需要借助橫向推力器來實現，龐之浩將此喻為“雜技般的平衡”。“火箭的長細比越大，其姿態越難控制。”他說，“這次失敗也與其中一臺橫向推力器的推力過大有關。”

　　此外要讓火箭實現軟著陸，其緩沖發動機的推力也要實現精準控制。

　　龐之浩認為，要將上述三項技術完全掌握并做到真正成熟，可能至少還需要幾年時間。

　　一位不便透露姓名的火箭技術專家向記者表示，此次回收失敗表明，太空探索技術公司在火箭姿態控制、支架結構設計及其與箭體結構的匹配等方面還存在問題。

　　該專家說，在可重復使用火箭技術領域，包括俄羅斯、中國在內的多個國家都在開展探索，但探索的方式和途徑不同。目前國際上提出的火箭回收方式包括傘降回收、氣囊回收等，垂直回收是其中一種，但技術難度較大。

　　龐之浩介紹，垂直回收方案源于上世紀90年代美國航空航天局的三角快帆研制，太空探索技術公司經過權衡，最后確定了目前的回收方案。

　　太空探索技術公司的這項探索并不被業內看好，阿里安、洛馬等航天界巨頭甚至將其視為天方夜譚。但龐之浩認為，無論成功與否，這種嘗試是有意義的。

　　“現在的試驗方式并不影響火箭發射，而是在火箭完成任務的前提下，對一級火箭進行回收嘗試，可謂一舉兩得。”他說，只要能取得一次成功，再經過不斷試驗改進，成功率將會越來越高。

　　前述火箭專家也表示，如果能有一次技術試驗的成功突破，將在箭體姿控、結構設計、回收場設計等各方面技術的攻關、協調上邁出一大步，并能獲得一系列遙控數據參數，為后續的試驗進一步奠定基礎。

　　龐之浩認為，該技術一旦成功，將是航天史上的巨大突破。不僅能減少火箭對落區的環境污染和安全威脅，也有望使火箭發射的成本大大降低。

　　“如果只是技術取得突破，但經濟方面不合算的話，將難以實現應用。”他說，例如航天飛機，雖然技術先進，但成本大大超出預期。最初預計其發射成本為3000多萬美元，實際成本達到4至5億美元，成為其難以維持的重要原因。

　　伊隆·馬斯克稱，如果火箭能夠回收重復利用，人類太空飛行的成本可以降低100多倍。但國內航天評論員向胡璇對此頗有懷疑：“獵鷹九號目前所能贏得的恐怕只有技術能力上的光芒，商業經濟成功的可能性，恐怕還得讓他們的會計和總師關上門做深入交談。”

　　向胡璇認為，火箭的燃料占自重的80%—90%，按照功能劃分，其中主要部分是將火箭送達目的地的必需燃料,而增加了返回能力的獵鷹九號火箭，則要多攜帶返回所需的燃料，這部分燃料對衛星發射來說沒有意義，占據了寶貴的商用載荷，意味著單次發射的利潤降低。因此，火箭回收不妨只回收發動機，如燃料箱等并不值得耗費資源收回來。

　　對此，前述火箭專家表示，獵鷹九號火箭的芯級發動機和一子級發動機采用了相同構型，現在回收的是一級火箭，并非全箭回收。但進一步采取部分回收的方案，在理論上是可行的。

　　同時向胡璇表示，如今火箭濺落點的預測和精度控制能力在不斷提高，花錢建造海上平臺“接”火箭，未必就比讓一艘船去預定濺落海域“撈”火箭省錢。

　　龐之浩則介紹說，太空探索技術公司曾經嘗試用降落傘進行海上回收，但液體火箭落入海里之后，收回來也無法再次使用。“當然，隨著技術發展，未來人類也許能找到更好的回收方案，但這需要逐步探索的過程。”他說。（科技日報北京4月16日電）